日常生活中，玻璃容器是隨手可得的物件。然而，基於其商業價值較低，大部分廢棄玻璃容器最終難逃被送往堆填的命運。以香港為例，每年就有約8萬噸難以分解的玻璃被埋於堆填區。
幸好，香港中文大學（中大）一個研究團隊重新善用這些被遺忘的廢棄玻璃，開發出「可規模化輻射製冷塗料」。這項突破性的發明，其最大的潛力是在無需消耗能源下輔助建築物降溫，研究團隊更憑此發明在 2023 年日內瓦國際發明展上榮獲銀獎。
這研究項目由中大機械與自動化工程學系陳淳教授領導，旨在探索善用回收玻璃的新途徑。陳教授解釋說，團隊在之前的研究中已經發現玻璃微球（glass bubbles）可用來製造製冷塗料，繼而啟發他們研究製作更環保的塗料：「所以我們就想：『為什麼不使用更環保的回收玻璃呢？』」
以廢棄玻璃製成製冷塗料
陳教授說，塗料是由特定的聚合物和其他材料混合而成，包括精心製造的玻璃微粒碎片。具特定尺寸和形狀的玻璃微粒能有效地反射太陽輻射，而特定的聚合物可通過輻射傳熱，將熱量透過大氣窗口傳送到溫度僅為3開爾文（3 kelvin，即攝氏-270度）的外太空，令塗料具降溫的效果。
混合玻璃微粒碎片、聚合物及其他材料製造冷卻塗料看似容易，但陳教授表示，研究的挑戰性在於需要投入時間及精力去開發最好的塗料配方，以符合實際應用的要求。
團隊開發的塗料外觀與普通白色油漆相似，但應用效果立竿見影。 研究團隊進行了一項實驗，將兩個由混凝土製成的建築模型暴露在猛烈陽光下，模型內放置溫度計監測溫度。表面塗有冷卻塗料的模型，其內部溫度比沒有任何塗層的低約攝氏5度、模型頂部表面溫度更低約攝氏20度。「實驗結果證明了這種塗料的效果，但在實際建築物中，其降溫效果仍需進一步測試研究。」陳教授說。
克服挑戰以擴闊應用空間
實驗結果令人鼓舞，但陳教授強調，要顯著降低建築物室內溫度甚具挑戰性：「如果建築牆體結構的保溫性能不佳，室內將難以維持於低溫水平，另外空氣滲透或自然通風也會拉近室內及室外的溫度。」
他補充：「在一些冷負荷較高的建築物，例如香港的商業高層建築，內部發熱量因用戶、照明及設備而高企，冷卻作用所帶來的能源節省比率未必會十分顯著。以回收玻璃所造的製冷塗料無法取代現有的電力空調系統，但它可以輔助建築物降溫。我們認為這項技術可能更適合於工業應用。」
陳教授認為團隊的研究能獲得國際認可是一個好的開始，但他承認仍需要下很多工夫去優化該技術，「如何將質量參差不齊的回收玻璃穩定地製成具質量的輻射製冷塗料，仍需要很多研發工作。」
陳教授續說﹕「但我們相信，隨著進一步的研究和發展，製冷塗料有潛力被廣泛地應用於常見的建築材料中，從而可以大量使用回收玻璃，減少廢棄玻璃的堆填，實現變廢為寶，令更多建築物能以更少的電力去降溫，從而減少能源消耗。」
