不少家長都望子成龍，希望子女讀書成績優秀，尤其是主科語文及數學。但有些小朋友總是趕不上同齡小朋友的學習進度，其實並非他們懶惰，而是可能遇上學習障礙。全球有約15%至20% 人口有讀寫障礙或其他學習困難，如計算及閱讀理解障礙。香港中文大學（中大）卓敏心理學講座教授Catherine McBride教授是研究兒童識字發展及學習困難的專家，按她過往研究的觀察，小朋友在學習外語或數學有困難十分普遍，部分更是中文、英文和數學三方面都有學習障礙。她表示，中英數的學習受多種複雜因素如環境、大腦和基因影響，要避免小朋友學習脫軌的最佳方法，便是了解這些因素如何影響個人學習。
現時，若要全面評估個人學習能力，家長只能透過臨床或教育心理學家、政府醫院等讓子女接受面對面的紙本評估，需要耗費不少人力物力。這種傳統方法不但成本高，部分個案或需等待至少6個月或以上才能獲取完整報告。新冠肺炎疫情持續下，更令實體評估難以進行。有見及此，McBride教授及其研究團隊因應香港的教育環境及情況，將研發一款低成本且有效的網上評估工具，以應對新常態下帶來的挑戰。
McBride教授說：「我對於小朋友的閱讀能力發展深感興趣，亦很好奇這是否應用於所有語言學習。」聯同她在內的十人團隊近日獲得大學資助教育委員會「主題研究計劃」及「研資局高級研究學者計劃」合共約4,500萬的資助，以支持她開展研究，包括預測香港小學生的早期識字問題及學習困難，以了解影響個人學習的因素。
新研究的目標是建立一個多模式的縱向模型，利用基因、大腦反應、個人行為及背景等信息，預測兒童在中文、英文和數學的早期學習能力，讓家長及早知道子女在讀寫及理解能力的不足之處。團隊將設計及建立一個網上評估工具，以分數的量化形式，評估以中文為母語的香港兒童在這三個學科的表現，最終建立一套有效的方程式，制定提升兒童核心科目學習能力的方法。McBride教授說﹕「我們除研究兒童讀寫障礙問題外，亦有研究他們學習外語面對的困難，例如香港兒童面對的英文讀寫困難，亦會分析這些困難如何在遺傳、大腦功能和社會環境等因素的相互影響下得以解決。」
建立全球數據庫 完善網上評估系統
團隊將根據現有數據庫開發一個新模型，數據包括團隊七年來於全港近300間學校收集的1,200名學童（包括雙胞胎）資料。參與學童需接受面對面評估，以判斷他們的言語認知、語言和學業能力，並收集口水樣本、大腦神經反應、 家庭語言背景等數據。
為了建立全球其中一個最全面、最詳細的早期學習數據庫，團隊將繼續拓展數據庫，而McBride教授的團隊對此亦感到十分振奮，並說：「這個研究是以我們七年來建立的數據庫作為基礎開展，相信這是我們獲頒這筆可觀資助的原因之一。新一輪數據收集工作已開展，我們將收集更多資料以豐富數據庫。」
McBride教授強調：「這個數據庫在不同層面上皆有獨特性。」它佔整個研究的一大部分，有助用於設定三個核心科目中考核不同能力的題目。日後，小朋友只需於線上回答漢字或英文字閱讀、輕重音、閱讀理解及簡單數學運算等相關問題，系統便會根據答覆自動評分，並即時顯示測試結果，以識別有學習困難傾向的小朋友。根據測試結果，家長或相關人士便能適時替兒童進行度身訂造的學習計劃。「這個網上測試是全自動化運作，無需任何臨床心理學家在場監督，不過建議如有一位成年人陪同進行測試會更好。」
經整合的數據庫計劃會開放與公眾共享，McBride教授說：「我們的目標是在研究開展的第五年開放數據庫，與世界各地的研究者分享我們的資源，延續探索。」這個數據庫帶來的成果，相信將會改變研究人員過往研究兒童早期學習的方式﹔而將測試評估方式電子化，能有效地評估和監測兒童的學習進度，制定合適的學習策略，令一班致力提升小朋友學習效用的教師、臨床和教育心理學家及家長受惠。對於一些已在早期辨識為高學習困難風險的小朋友，教授建議家長以遊戲方式，提升子女的學習動機和興趣，以改善他們的讀寫能力﹔至於已確認在讀寫和算術方面有學習困難的小朋友，應作出針對性的改善。長遠而言，研究團隊希望將整套模型推展至全球各地進行測試，讓更多人受惠於這個低成本和高效率的線上評測。
研究團隊推出的網上英文測試初版：https://wordsword.psy.cuhk.edu.hk/
